彭巴（左）和奥斯伯恩

在过去50年里，坦桑尼亚人彭巴几乎每周都会收到世界各地陌生人的来信。尽管他只是当地野生动物保护区的退休管理员，但寄信人还是像追求国际巨星一样锲而不舍。有时候，彭巴只不过去树林里溜达了一趟，回来一看，信箱又多了40封信。

几乎所有这些来信，说的都是同一件不起眼的“小事”：到底为什么热水结冰比冷水快？

50年前，还是中学生的彭巴向老师提出这个问题，可50年过去了，依然没人能给他一个答案。这个不起眼的小问题被写进了学术期刊，印在各种语言的化学课本里，成了上个世纪留下的“世纪悬案”。

为了解答这个看似不起眼的小问题，有近200年历史的英国皇家化学学会去年6月悬赏1000英镑，向全世界征集“最站得住脚的答案”。几个月里，他们得到来自122个国家的超过22000条反馈，其中有873条来自中国。

“这是全世界最简单也最困难的问题。”英国皇家化学学会负责人伊索尔德·罗德福德对中国青年报记者说。“我们之所以举办这场比赛，就是因为这是一个能让所有人对化学感兴趣的好机会。”

终于，答案夹在邀请函里，寄到了彭巴的信箱。2013年1月10日，英国皇家化学学会邀请已经长大的彭巴，去参加比赛的颁奖典礼，看看那些素不相识的陌生人，对他的问题都给出了怎样千奇百怪的答案。