Zhangjiajie, au sommet du spectaculaire

Les visiteurs ne viennent plus seulement pour les paysages karstiques, mais pour un territoire devenu une destination à part entière.

Début mars, alors que l’hiver commence à desserrer son emprise sur les montagnes de Zhangjiajie, dans la province du Hunan, Zhang Shupeng se tient sur une plateforme de moins de deux mètres carrés. Sous ses pieds, une gigantesque arche de pierre transperce une falaise verticale à 1 300 mètres d’altitude, comme si un géant avait frappé la montagne de son poing, laissant derrière lui cette ouverture vers le ciel. Au loin, des milliers de piliers de grès quartzique émergent de la brume dans le parc forestier national de Zhangjiajie, semblables aux doigts pétrifiés de dieux anciens. Leurs sommets flottent au-dessus des nuages, comme si la terre elle-même cherchait à toucher le ciel. Après quelques secondes d’équilibre, Zhang s’élance dans le vide en wingsuit sous les applaudissements et les téléphones levés des spectateurs. Durant trois à quatre secondes, il chute à 220 kilomètres à l’heure - presque deux fois la vitesse maximale autorisée sur l’autoroute! Puis il redresse sa trajectoire, plane, ouvre son parachute et atterrit sur un petit parking.

Zhang n’est pas le premier adepte de wingsuit attiré par le mont Tianmen, devenu l’un des grands sites emblématiques de la région, et un terrain idéal pour les sports extrêmes.

En 2012, le premier championnat du monde de wingsuit y était organisé. Zhang y assistait en simple spectateur, fasciné par les meilleurs pilotes mondiaux traçant dans le ciel des trajectoires d’une grâce et d’une précision saisissantes. Il a été captivé par la beauté spectaculaire et complexe des paysages en contrebas - un décor tellement spectaculaire qu’il semblait sculpté par la nature elle-même. Cette expérience l’a poussé à devenir l’un des premiers pilotes de wingsuit certifiés de Chine. Depuis les airs, il a vu la montagne se transformer au fil des années. « Les changements sont très visibles, dit-il, évoquant l’arrivée du train à grande vitesse et le développement des liaisons aériennes. Les services répondent désormais beaucoup mieux aux attentes des visiteurs. Les files d’attente disposent aujourd’hui de sièges et de protections solaires, avec des brumisateurs en été. Les paiements par cartes étrangères et les services multilingues ont suivi. »

Le mont Tianmen n’était pas aussi accessible lorsque Tian Huilin s’est rendu au pied de la montagne pour la première fois, en 2003. « C’était un sommet sauvage que les touristes ne pouvaient admirer qu’en contrebas », raconte ce directeur général du site touristique du mont Tianmen. Une formation karstique typique, entourée de falaises abruptes - hormis quelques grimpeurs locaux, rares étaient ceux à s’aventurer vers son sommet. Au cours des vingt années suivantes, des téléphériques ont été construits, des passerelles creusées dans la roche et des escaliers taillés dans la montagne. Peu à peu, le site s’est ouvert au monde. « Développer le mont Tianmen signifiait d’abord résoudre la question des transports », reprend Tian, arrivé justement au moment du lancement de la construction du téléphérique, l’un des plus longs au monde à l’époque : plus de 7 400 mètres entre le centre-ville et le sommet, avec un dénivelé supérieur à 1 200 mètres et une route sinueuse reliant la base au sommet. Le téléphérique a ouvert en septembre 2005 et le mont Tianmen a commencé à accueillir ses premiers visiteurs. Et ce que Tian n’avait pas anticipé, c’est que le téléphérique et la route, conçus au départ comme de simples infrastructures de transport, deviendraient eux-mêmes des attractions. « Ce téléphérique traverse la ville et la campagne avant de pénétrer directement dans la montagne. C’est un corridor panoramique en mouvement. Suspendu dans les airs, le sentiment est unique. »

Lors d’un récent voyage hivernal, venu de France, Matteo Amghar s’est dit stupéfait par l’environnement de randonnée des montagnes de Zhangjiajie. Avec la neige accrochée à ses chaussures, il avait l’impression d’avoir accompli quelque chose d’exceptionnel, soulignant une différence fondamentale entre la randonnée à Zhangjiajie et en Europe. Matteo Amghar effectuait un voyage de vingt-cinq jours reliant Chengdu, dans la province du Sichuan, à Hong Kong, avec un détour volontaire par Zhangjiajie. Selon lui, en Europe, la randonnée est une activité très populaire et largement pratiquée, mais moins encadrée. Il note qu’il y a moins de téléphériques et d’infrastructures. À Zhangjiajie, explique-t-il, les montagnes restent sauvages, mais les infrastructures les rendent accessibles. Il a passé deux journées entières dans les montagnes enneigées. « Les paysages sous la neige sont complètement fous. On connaît ces montagnes en forme de piliers à travers les photos, mais les voir en vrai, sous la neige, c’est totalement différent », confie-t-il. Il avait déjà visité la Chine auparavant, notamment Shanghai, Xi’an dans la province du Shaanxi et Pékin, mais estime que Zhangjiajie possède un charme à part.

L’an dernier, Zhangjiajie a accueilli plus de 1,33 million de visiteurs venus de 192 pays et régions, attirés par ses célèbres piliers de grès quartzique inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO - des paysages irréels et vertigineux qui ont inspiré les montagnes flottantes de James Cameron pour son film Avatar, en 1999.