Le retour en grâce des singes dorés

Les soigneurs aident une sous-espèce discrète à remonter la pente grâce à une approche toute en douceur.

Attiré par le poing fermé d’un soigneur, un singe doré à nez retroussé de 65 centimètres de haut se balance avec grâce dans les branches de Shennongjia, dans la province du Hubei.

Lorsque le poing du soigneur se révèle vide, le singe, un mâle de 25 kilos nommé Beike (qui signifie « conque »), l’effleure et tire sur sa manche. Il découvre finalement deux cacahuètes dans l’autre main, qu’il saisit aussitôt avant de les casser pour savourer ces rares friandises.

« Ce singe vient de remporter une bataille pour devenir le nouveau chef de sa famille », explique Yang Jingyuan, directeur de l’institut de recherche scientifique de la réserve naturelle nationale de Shennongjia. Il observe des dizaines de singes qui filent à travers la canopée, se toilettent les uns les autres et se chamaillent parfois dans la lumière mouchetée du soleil.

Après 40 ans de conservation, le singe doré à nez retroussé de Shennongjia, la sous-espèce la plus rare du singe doré à nez retroussé, est revenu d’une quasi-disparition.

Pendant la période, ses effectifs ont triplé pour atteindre 1 618 individus, répartis en 11 groupes, évoluant sur un habitat de 401 kilomètres carrés. Ce renouveau tient au soutien des politiques publiques, à une gestion scientifique rigoureuse et à l’apport des technologies. Le singe doré à nez retroussé, dont l’espérance de vie est d’environ 20 à 25 ans, est classé parmi les espèces sauvages de première catégorie protégées par l’État.

En 1978, un groupe de scientifiques chinois a découvert par hasard deux spécimens à Shennongjia. En 1980, le professeur Liu Minzhuang, de l’Université normale de Chine de l’Est à Shanghai, a confirmé la présence de singes dorés à nez retroussé à Shennongjia, étendant d’environ 500 kilomètres vers l’est l’aire de répartition de l’espèce, du Sichuan au Hubei.

Dans les années 1980, les effectifs de cette sous-espèce étaient réduits à seulement 501 individus, confinés à un maigre habitat de 85 km². Pour enrayer le déclin, Shennongjia a été classée réserve provinciale en 1982, puis élevée au rang de réserve nationale en 1986. En 2024, la sous-espèce a été reconnue comme objet de gestion conservatoire à part entière, en raison de sa diversité génétique et de sa morphologie singulières, avec son nez retroussé caractéristique et une queue souvent plus longue que son corps.

« La décision prise en 2024 a consacré à la fois l’aboutissement de décennies de recherches de terrain et la valeur patrimoniale de l’espèce », explique Yang, le soigneur. Dès 2005, les scientifiques avaient choisi l’un des 11 groupes — celui-là même dont Beike dirige aujourd’hui la famille — comme sujet d’étude privilégié pour un suivi comportemental et écologique à long terme.

À l’époque, ce groupe comptait 105 individus et vivait dans une vallée naturelle de Dalongtan, au nord-est de Shennongjia.

Pour pouvoir les observer de près, les chercheurs ont construit des logements simples, installé des passerelles de surveillance et créé, en 2005, la base de recherche sur le singe doré à nez retroussé de Dalongtan. Au fil d’un suivi continu, ils ont identifié la pénurie alimentaire hivernale comme l’un des principaux facteurs de vulnérabilité de l’espèce.

Pour tenter d’y remédier, l’équipe de recherche a mené une expérience de supplémentation alimentaire : des pommes, des oranges et des pignons de pin étaient fixés aux branches et recouverts de mousse pour imiter des fruits sauvages. Aucun singe n’osait s’approcher, jusqu’à ce qu’un mâle soit le premier à prendre la nourriture.

Quelques mois plus tard, le groupe a commencé à accepter régulièrement cet apport, ce qui a permis aux chercheurs d’observer de manière systématique leur alimentation, leur reproduction, leur comportement social et même la personnalité de chaque individu.

Yao Hui, directeur adjoint de l’institut de recherche scientifique, explique que le singe doré à nez retroussé de Shennongjia vit généralement à plus de 1 600 mètres d’altitude, là où la végétation est limitée. Environ 60% de son alimentation se compose d’écorce d’arbre et de lichen, complétée par des œufs d’oiseaux, des insectes et de la terre, sources de protéines et d’oligo-éléments.

« En hiver, lorsque l’apport alimentaire devient très insuffisant et que la nutrition manque, leur pelage vire au grisâtre », dit Yao. « En revanche, vers juillet et août, il retrouve une belle couleur dorée. »

L’intervention humaine reste minimale : les chercheurs fournissent seulement une petite quantité de nourriture supplémentaire lors des pénuries extrêmes en hiver, précise Yao. L’approche générale consiste à laisser les singes vivre le plus naturellement possible tout en restaurant leur habitat.

Parmi les mesures prises, figure la construction de 25 corridors écologiques, qui facilitent la reconnexion des fragments d’habitat et favorisent les échanges génétiques entre différentes populations de singes. En outre, plus de 20 km² d’habitats dégradés ont été restaurés afin d’élargir leur espace de vie.

Pour les habitants des zones occupées par les singes, la réserve a organisé des relocalisations et des formations professionnelles afin de les aider à trouver de nouvelles activités.

Ceux qui résident dans les zones périphériques bénéficient de subventions pour les énergies de substitution, afin de remplacer le charbon et le bois de chauffage par l’électricité, réduisant ainsi l’impact humain sur l’habitat des singes. Par ailleurs, un vaste projet de transformation électrique a été achevé en 2024 à la base de Dalongtan, avec l’installation de nombreux panneaux photovoltaïques destinés à couvrir la plupart des besoins quotidiens, comme la cuisson et le chauffage. Cette initiative a non seulement réduit les risques d’incendie, mais aussi encore diminué les perturbations humaines dans l’habitat des singes.