À Pékin, passé et présent dialoguent de part et d’autre de l’Axe central

S’étendant sur près de huit kilomètres, de la porte Yongding (Yongdingmen), au sud, jusqu’aux tours du Tambour et de la Cloche, au nord, l’Axe central dessine la colonne vertébrale architecturale de Pékin, capitale historique de la Chine. Inscrit en 2024 sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco, cet alignement de palais impériaux, de portes cérémonielles et de temples symbolise depuis des siècles l’ordre politique et cosmologique de la ville.

Cet axe demeure également un corridor vivant où circule la mémoire de la ville. Sur ses flancs est et ouest, des quartiers historiques réinventent aujourd’hui la manière dont des zones pluriséculaires peuvent coexister avec l’époque moderne. Du haut de la tour des Flèches de la porte Zhengyang (Zhengyangmen), on peut voir des rangées de bâtiments en briques grises s’étendant à perte de vue vers l’ouest. C’est Dashilar, l’un des plus anciens quartiers commerciaux de Pékin, où les échoppes traditionnelles bordant les ruelles étroites – les hutong – prospèrent depuis des siècles.

Au cœur de ce quartier se trouve Beijing Fun, un centre culturel et commercial imaginé pour faire le lien entre le passé et le présent de la capitale. « Nous préférons nous définir comme un partenaire de dialogue », explique Liu Jianwei, directeur général adjoint de Beijing Guangan Commercial Management Co., l’exploitant du complexe, à propos des relations entre Beijing Fun et l’Axe central. « Ce quartier possède une histoire profonde, une culture des hutong et un fort héritage commercial », poursuit-il. La preuve la plus visible de cette connexion entre ancien et moderne se trouve à l’intérieur même de l’ensemble : selon les responsables du projet, plus de 40 % des enseignes de Beijing Fun sont des premières ouvertures ou des magasins phares, qu’ils soient internationaux, nationaux ou locaux.

Restauration méticuleuse
En 1905, naquit juste à l’ouest de Zhengyangmen une institution destinée à promouvoir la production manufacturière chinoise, Quanyechang. Tout au long du siècle, le bâtiment survécut aux incendies, aux bouleversements politiques et à de multiples transformations – tour à tour grand magasin puis hôtel – avant d’être classé vestige culturel protégé en 2006. Il fit ensuite l’objet d’une restauration minutieuse entre 2011 et 2015.

Dans cette optique, les urbanistes adoptèrent des principes architecturaux mettant l’accent sur une « préservation globale avec un renouveau créatif ». Des architectes renommés collaborèrent à la conception de huit bâtiments interconnectés, aménageant des jardins sur les toits, des passerelles aériennes et des cours ouvertes reliant les structures historiques aux constructions nouvelles.

Beijing Fun devint alors l’un des premiers quartiers historiques à adopter un modèle de conception en grappe permettant de préserver la trame spatiale des quartiers traditionnels tout en accueillant les loisirs modernes et des commerces de détail.

Renouveau urbain
En traversant l’Axe central vers l’est, au-delà de la très fréquentée rue commerçante de Wangfujing, on arrive dans un autre quartier historique : la zone du temple Longfu, construit en 1452 sous la dynastie Ming (1368‑1644). À l’origine vaste complexe impérial, il devint l’un des marchés de temples les plus renommés de Pékin.

Il subit de lourds dommages à différentes époques. Les restaurations successives le transformèrent en un espace mêlant restaurants, marché de vêtements et produits divers, puis en une « place numérique ».

Ces dernières années pourtant, le temple Longfu connaît une autre forme de renaissance : les urbanistes y appliquent ce que les architectes chinois appellent une « rénovation urbaine façon broderie ».

« Nous cherchons toujours l’équilibre », confie Gao Tianliang, directeur général adjoint de Beijing Xinlongfu Cultural Investment Co.. Cet équilibre s’opère d’abord entre la préservation du patrimoine et la fonctionnalité moderne : d’anciennes cafétérias sont devenues des galeries d’art contemporain, tandis que des garages ont été reconvertis en espaces dévolus au sport et aux loisirs. Un second équilibre tient à la relation entre la mémoire urbaine et la vie publique actuelle : places ouvertes, zones de repos et passages piétonniers invitent habitants et visiteurs à s’y attarder plutôt qu’à simplement les traverser. Dans ce quartier aux façades en brique grise, évocatrices du vieux Pékin, ont été aussi aménagées des terrasses, des passerelles aériennes et des vitrines contemporaines. Ici, les enseignes de bois traditionnelles côtoient les néons des boutiques modernes. « On peut presque toucher l’histoire », témoigne Dai Qihong, gérante de Tongrentang Zhima Health, une marque conceptuelle moderne créée par Tongrentang, la maison de médecine traditionnelle fondée en 1669.

L’Orient rencontre l’Occident
L’une des boutiques les plus singulières du quartier du temple Longfu, c’est Tongrentang, localisable par le subtil mélange d’arômes de café, de pain chaud et de plantes médicinales qui s’en dégage. « On sent les odeurs de médecine, mais elles se mêlent aux effluves de café et de pâtisserie. C’est la rencontre de l’Est et de l’Ouest », résume Dai. Le design du lieu intègre des éléments architecturaux inspirés des temples chinois traditionnels : plafonds en caisson (zaojing) du temple Longfu et assemblages à tenons et mortaises typiques des structures en bois classiques. L’aménagement intérieur, lui, invite à la découverte : comptoirs de viennoiseries infusées aux herbes, bar à café proposant des boissons comme l’« americano au fruit du moine » ou le « latte aux baies de goji ». À l’arrière se trouve un espace bien‑être utilisant des herbes médicinales et des produits artisanaux.

Les monuments impériaux bordent l’Axe central dans leur immobilité majestueuse. Mais, de part et d’autre, des lieux comme Beijing Fun et le temple Longfu manifestent silencieusement leur coexistence avec le passé. Ensemble, ils racontent comment Pékin continue d’évoluer, protégeant son histoire en maintenant bien vivant l’esprit de l’ancienne capitale.