La modernisation bien en selle

Vélos et véhicules pour enfants sont les atouts d’un comté chinois qui vise le marché international malgré ses origines modestes.

Alors que la brume matinale s’attarde sur un complexe résidentiel, une mère place son bambin dans une poussette. Une fois le mode « suivi automatique » engagé, la poussette intelligente automatisée « Xiaokabu » glisse silencieusement derrière la maman comme le ferait une nounou consciencieuse, évitant en douceur les chemins gravillonnés et les chiots. Quand la mère s’accroupit pour essuyer le visage de son enfant, la poussette s’arrête. Quand elle reprend sa marche, la poussette suit aussitôt. « Ça se conduit tout seul ! C’est si pratique ! », s’enthousiasme une personne âgée faisant sa gymnastique à proximité. Initialement sceptique quant à la sûreté de la poussette, la maman avait craint que l’engin ne dévie de sa trajectoire. Mais elle se réjouit de le voir fonctionner sans accroc et en toute sécurité. Ce scénario futuriste s’est déroulé dernièrement dans le comté de Pingxiang, à Xingtai, une ville de la province du Hebei – dans une région de l’arrière-pays qui produit une immense proportion des poussettes de la planète. Pour autant, le berceau de ce porte-bébé a une origine qui remonte à de plus humbles origines.

Dans les années 1970, le Pingxiang était un petit comté où une bicyclette était plus qu’un simple véhicule – c’était un symbole de prospérité et un objet convoité, l’un des « trois éléments essentiels » exigés pour le mariage. Les deux autres étaient une machine à coudre et une montre-bracelet. Cependant, pour les gens ordinaires, en particulier ceux des zones rurales, l’acquisition d’une bicyclette n’était pas chose facile en raison de son prix élevé et de la rare disponibilité de ce produit. Les vélos « étaient comme les Ferrari d’aujourd’hui », se souvient Chai Cunliang, âgé de 66 ans et président de l’association commerciale de jouets et de produits pour bébés au niveau du comté de Pingxiang. Mais nécessité est mère de l’invention. Deux hommes du pays dotés d’ingéniosité, Pan Baose et Pan Baochun, prirent les choses en mains quand un fils de l’un d’eux eut besoin d’une bicyclette pour répondre à ses obligations en tant que futur mari. Ils rassemblèrent des pièces détachées auprès de plusieurs sources, notamment des composants de qualité inférieure fournis par des membres de leur famille travaillant dans des usines de cycles dans la ville voisine de Tianjin.

C’est dans une cabane poussiéreuse qu’ils ont assemblé la première bicyclette anonyme du comté – un deux-roues au cadre branlant que les gens du coin surnommèrent heilaohu ou Tigre noir. La nouvelle de l’initiative des deux bricoleurs se répandit comme une traînée de poudre. « Cette entreprise initiale s’est progressivement répandue et des marchés d’échange de pièces détachées firent leur apparition », commente M. Chai. Ces marchés contribuèrent graduellement à faire de Pingxiang un important pôle d’échange de pièces détachées. Depuis ses humbles débuts, le comté s’est petit à petit développé pour devenir un foyer industriel de cycles, de véhicules pour enfants et de véhicules jouets ainsi que des pièces détachées afférentes. Le comté de Pingxiang est désormais un acteur majeur dans le secteur des cycles et des véhicules pour enfant, revendiquant plus de 8 000 entreprises en amont et en aval selon les autorités gouvernementales locales. Il représente environ 50% de la production nationale et 40% de la production mondiale dans ce secteur, et ses produits sont exportés dans plus de 100 pays et régions selon les études statistiques.

Ces dernières années, un nombre croissant de négociants étrangers se sont rendus dans le comté pour acheter des vélos, des poussettes et des composants. Ilhomjon Turdikulov, un acheteur venu d’Ouzbékistan, s’est rendu à Pingxiang le 10 juin pour se procurer des pièces détachées et il est resté dans le comté environ une semaine. « Les pièces que j’ai achetées la dernière fois sont épuisées. Je suis donc venu pour en acheter de nouvelles » car, explique-t-il, les composants obtenus à Pingxiang sont très demandés dans son pays. Son précédent voyage avait eu lieu en mars. M. Turdikulov est un vieil ami de Qin Shaopeng, le directeur des ventes de la société Xingtai Yakexi Bicycle Co à Pingxiang, qui produit des vélos et des poussettes, ainsi que des pièces détachées pour bicyclettes, poussettes et tricycles. « Il y a des années, les clients étrangers n’achetaient qu’une centaine de pièces pour vélos chaque fois qu’ils venaient. Aujourd’hui, c’est au moins 300 ou 400 », dit M. Qin avec fierté.

Des clients comme M. Turdikulov découvrent le comté grâce aux salons professionnels, ou grâce à ses produits qui leur ont été présentés par des amis et des collègues. Les plateformes de commerce électronique contribuent par ailleurs à la mondialisation des entreprises locales. Le comté a accueilli 19 expositions consécutives qui ont permis la présentation de ses vélos, véhicules pour enfants et jouets. La toute dernière exposition en mars a attiré plus de 1 500 sociétés intérieures et extérieures à la province, ainsi que des clients venus du monde entier, selon les données gouvernementales locales. Le secteur du vélo et des véhicules pour enfants connaît une spectaculaire modernisation depuis quelques années. À la société Hebei Kexin Electronic Technology Co, un technicien procède à la démonstration d’une auto pour enfant télécommandée par l’intelligence artificielle (IA) – une version miniature d’un véhicule tout-terrain. À la commande verbale « Xiao Wei, allume les phares », le véhicule nommé Xiao Wei répond immédiatement.

Jin Yu, le directeur général de l’entreprise, fait savoir que l’intelligence du véhicule repose sur l’installation d’un contrôleur IA doté d’un « cerveau éclairé », dont la puce peut gérer des commandes vocales, émettre des alertes face à des dangers de collision et générer des données de géo-localisation tout comme à bord d’une véritable voiture intelligente. Une autre entreprise voisine, Hebei Fubei Bicycles Co, procède à la création d’un écosystème industriel où la recherche et le développement sont intégrés en douceur à la production. Le directeur des ventes de véhicules, Xin Lei, affirme que grâce au contrôleur IA de Kexin, la société a été en mesure de lancer des voitures électriques pour enfants dotées de fonctionnalités de prévention des collisions, et qu’elle a ainsi pu rapidement saisir la chance que lui offrait le marché.