Tels des danseurs étoiles sur la scène… de l’usine

Les robots font leurs premiers pas dans le monde industriel et, malgré quelques déboires initiaux, ils commencent à briller.

Sur les interminables chaînes de montage du constructeur automobile chinois Geely, à Ningbo dans la province du Zhejiang, c’est une nouvelle génération d’ouvriers qui révolutionne paisiblement le processus de fabrication. De leurs 172 centimètres de hauteur dans leur élégant habillage argenté, les robots marcheurs humanoïdes Walker S1 de UBTech Robotics se faufilent entre les postes de travail pour classer les matériaux, transporter la marchandise et installer les composants avec précision. Ce qui relevait précédemment des films de science fiction est aujourd’hui une réalité, les robots humanoïdes n’étant plus des curiosités de laboratoire mais des employés à part entière dans les usines intelligentes de Chine.

Le voyage des humanoïdes de UBTech a commencé bien avant leurs débuts industriels. En 2016, les robots de l’entreprise ont stupéfait le public en exécutant des ballets acrobatiques lors du gala télévisé du Nouvel An chinois. Ultérieurement, ils ont servi de guides de musée et de présentateurs d’expositions. Le 19 avril dernier, un humanoïde nommé Tiangong Ultra, mis au point par le Beijing Humanoid Robot Innovation Center (centre d’innovation pékinois en matière de robots humanoïdes), fondé en commun avec UBTech, a remporté le premier demi marathon réservé aux machines à deux pédales. « Les humanoïdes représentent la forme suprême de l’intelligence incarnée », affirme le fondateur de UBTech, Zhou Jian. « Au bout d’une décennie de recherches, nos robots passent des parquets de danse au plancher des usines ». Les robots de la série Walker S s’entraînent désormais dans les usines, notamment celles de Geely Auto, de BYD, de Foxconn et de SF Express. « Nous avons fini par franchir une nouvelle étape avec plus de 500 commandes potentielles de robots destinés au travail en usine », précise-t-il.

Le secteur de la robotique humanoïde chinoise s’intensifie avec la création de fonds industriels garnis de milliards de yuan et lancés par plus d’une douzaine de municipalités, notamment celles de Beijing, de Shanghai et de Shenzhen, dans la province du Guangdong. Des vidéos de robots humanoïdes exécutant des sauts périlleux en avant et en arrière, se déplaçant à vélo entre autres exploits, apparaissent fréquemment sur les réseaux sociaux depuis quelques mois. Ces manœuvres extrêmement délicates et ces interactions humaines d’apparence sont en train de remodeler l’idée que le public se fait de l’intelligence incarnée. Sur la liste de 100 entreprises mondiales spécialisées dans la robotique humanoïde, publiée récemment par la banque d’investissement Morgan Stanley, 37 étaient chinoises, dont UBTech Robotics et BYD.

En 2023, le ministère chinois de l’Industrie et des Technologies de l’information a annoncé son projet de construire cette année un système d’innovation en matière de robots humanoïdes, accompagné de percées dans des technologies clés pour assurer la fourniture garantie et efficace des composants de base. D’ici à 2027, la Chine sera dotée d’un système industriel et d’une chaîne logistique de robots humanoïdes solides et fiables, et parallèlement, des produits dérivés seront profondément intégrés dans l’économie réelle, indique le ministère. La Chine fait de rapides progrès dans le domaine de la robotique et de l’intelligence artificielle (IA), commente Qiao Hong, une universitaire de l’académie chinoise des sciences à Beijing. « Au cours des trois dernières années, la Chine a représenté plus de la moitié des installations mondiales de robots industriels et ses robots destinés à l’exploration lunaire ont rapporté avec succès des échantillons du sol lunaire », indique-t-elle. Mme Qiao voit dans la mise au point de robots humanoïdes un secteur particulièrement prometteur lié à la création, par la Chine, d’un fondement essentiel d’une technologie permettant la production rentable à grande échelle de systèmes robotiques à haut rendement.

Le marché chinois des robots humanoïdes devrait en valeur dépasser plus de 100 milliards de yuan (12,3 milliards d’euros) à l’horizon 2030, par rapport aux 2,76 milliards de yuan enregistrés l’an dernier, selon l’académie chinoise de la technologie de l’information et des communications à Beijing. Les chercheurs de la firme Goldman Sachs prévoient que le marché mondial des robots humanoïdes pourrait atteindre 154 milliards de dollars (136 milliards d’euros) d’ici à 2035, les prévisions optimistes allant jusqu’à 205 milliards de dollars. Pour autant, rendre les humanoïdes capables de se déplacer, en marchant et en sautant, sur des sols d’usines n’est pas simple, tempèrent les experts. Le premier test industriel pour les robots de UBTech est intervenu en juillet de l’an dernier lorsque Walker S Lite, un prototype mesurant 135 centimètres de haut, a commencé un essai de 21 jours dans l’usine de Geely. Sa tâche consistait à manipuler des matériaux et ses résultats se sont révélés peu spectaculaires, compte tenu de la lenteur de ses mouvements, de sa dépendance de codes QR pour la navigation et d’un taux d’exécution d’à peine 20% par rapport à des travailleurs humains.

« Nous nous sommes trouvés confrontés à une montagne de défis », explique Jiao Jichao, vice-président et directeur de l’institut de recherche de UBTech. « Il s’agissait notamment de la planification des trajets, de l’optimisation de la vitesse et de la résistance à des environnements à haute température. Chaque échec correspondait à un point des données guidant notre itération suivante ». La version actualisée de Walker S1 est arrivée en octobre. Grâce à la stabilité améliorée de sa démarche, à la dextérité de ses mains et à sa vision alimentée par l’IA, sa portée opérationnelle a été augmentée de 30%, sa vitesse d’exécution étant supérieure de 25%, accompagnée d’une maîtrise des tâches, notamment les contrôles de qualité effectués avec une précision millimétrée. Ses mains à cinq doigts peuvent désormais manier des matières délicates telles que le film souple, une opération jadis jugée trop complexe pour des machines. Aujourd’hui les éléments Walker S1 ne sont plus des opérateurs en solo mais des coéquipiers collaboratifs. Lors d’une démonstration en mars dernier, deux robots ont travaillé ensemble pour lever et déplacer des caisses, ajustant de manière dynamique leur trajet pour éviter les collisions. Ce saut en avant pour passer de l’autonomie d’une machine unique à une intelligence collective repose sur ce que UBTech appelle l’architecture « grand cerveau, petit cerveau ».

Le « grand cerveau », alimenté par le modèle de raisonnement multimodal DeepSeek R1, dont les deux premiers mots reprennent le nom de la société chinoise open-source d’IA, gère la planification de haut niveau et la répartition des tâches. Le « petit cerveau » administre le contrôle des mouvements en temps réel selon la pratique distribuée. M. Jiao indique qu’en vertu du lien avec « l’esprit de ruche » placé en nuage, le système permet un transfert rapide des compétences, et l’apprentissage d’une tâche par un robot peut être instantanément reproduit sur toute la flotte.