Le réveil d’un sanctuaire sauvage

En seulement quelques décennies, les monts Qilian, dans le nord-ouest de la Chine, ont vu renaître une biodiversité autrefois menacée. Léopards, cerfs et autres espèces sauvages présentes aujourd’hui témoignent d’un retour remarquable de la vie sauvage.

Les monts Qilian, dans le nord-ouest de la Chine, ont pratiquement bouclé la boucle en quatre décennies, depuis que la faune et la flore ont été sérieusement menacées par la déforestation, le pâturage et le braconnage. Cette chaîne de montagnes de 1 000 kilomètres, qui sépare les provinces du Qinghai et du Gansu, est aujourd’hui considérée comme une oasis entourée de désert. Ses pics imposants captent l’air chaud et humide du sud-est, ce qui provoque d’abondantes précipitations. Le climat et les différents environnements écologiques de la région ont favorisé la création d’habitats diversifiés pour de nombreuses espèces sauvages, notamment les léopards des neiges, les yacks sauvages et les grues à cou noir.

Retour spectaculaire d’une pièce maîtresse

« Il y a peu, nous avons rencontré deux léopards des neiges au cours d’une patrouille », nous raconte Lang Wenrui, directeur adjoint de la branche Sunan du bureau de l’écologie et de l’environnement de Zhangye, dans la province du Gansu qui administre une partie de la chaîne de montagnes. « Ils s’abreuvaient près d’une source d’eau, à seulement 5 ou 6 mètres de nous. » Lang, passionné de photographie, passe la majeure partie de son année à patrouiller dans les monts Qilian. « Cela fait 15 ans que je cherche des léopards des neiges au cours de mes patrouilles », explique-t-il. « En dix ans, je n’en avais pas vu un seul. Mais au cours des cinq dernières années, j’ai eu l’immense joie d’en rencontrer plus d’une douzaine. »

La population de léopards des neiges des monts Qilian s’est rapidement reconstituée, résultat des efforts continus de conservation. « Les observations de léopards des neiges dans la nature sont plus fréquentes. De plus, leur aire de répartition s’étend », nous explique Pei Wen, directeur du centre de gestion de la réserve naturelle nationale des monts Qilian dans le Gansu. Ici, selon Ma Duifang, chef du département de gestion de la faune de la branche de Zhangye du centre de gestion de la réserve naturelle nationale des monts Qilian, leur population a atteint environ 700 individus. Et il estime que sa restauration est cruciale : « Les léopards des neiges sont une espèce phare et dite "parapluie", car sa protection profite à tout l’écosystème environnant dans les monts Qilian. Ils sont au sommet de la chaîne alimentaire de l’écosystème et étroitement liés à de nombreuses autres espèces sauvages de la région. Par exemple, le gypaète barbu, qui n’est pas un grand chasseur, dépend des carcasses de leurs proies, c’est pour eux une source de nourriture essentielle. Parallèlement, les populations de mouflons bleus, de cerfs rouges et de cerfs musqués, principales proies des léopards des neiges, sont naturellement régulées par leur prédation. »

M. Ma compare volontiers les léopards des neiges à des thermomètres de l’écosystème alpin. Son constat est simple, « lorsque l’écosystème est en bonne santé, on constate que la structure de leur population et leur nombre sont équilibrés. À l’inverse, si elle diminue, cela suggère que l’environnement présente des problèmes plus vastes et profonds ».

Des gardiens de la montagne au service de la biodiversité

En 2017, les monts Qilian ont été désignés parc national pilote, couvrant 50 200 kilomètres carrés. La région a été divisée en deux zones : celle de contrôle général et celle de protection centrale, dont les résidents ont été encouragés à participer à la migration écologique. « L’objectif est de préserver un écosystème naturel complet pour les générations futures », précise Guo Shengxiang, directeur adjoint du centre de gestion de la réserve naturelle. Le gouvernement a fourni aux migrants des logements et des subventions pour compenser les interdictions de pâturage et leur a proposé des postes de gardes forestiers entre autres métiers et formations. « Dans la section du Gansu du parc national des monts Qilian, nous avons employé 2 425 nouveaux gardes forestiers, dont la plupart sont des migrants locaux », explique encore M. Guo.

Ma Jiancheng, chef du centre de gestion des ressources Xiangyangtai de la station de Sidalong, dans la même réserve, travaille comme garde forestier depuis 26 ans. Chaque mois, lui et ses collègues passent au moins 20 jours à patrouiller dans les profondeurs des montagnes, à plus de 3 000 mètres d’altitude. Aujourd’hui, leur travail est facilité par la technologie, puisque chaque garde forestier est équipé d’un programme sur son téléphone pour enregistrer ses itinéraires de patrouille. S’ils repèrent des animaux sauvages ou des signes d’activité humaine, ils prennent immédiatement des photos et les téléchargent sur le programme.

Ma Jiancheng explique qu’« en outre, les gardes forestiers effectuent régulièrement des patrouilles aériennes à l’aide de drones et des tours de vidéosurveillance munies de caméras infrarouges ont été installées pour capter les mouvements de la faune, les activités humaines et les alertes incendies. Les résultats des efforts de protection de l’environnement et de l’écologie déployés au fil des ans sont désormais visibles. Aujourd’hui, nous voyons souvent des animaux sauvages tels que des cerfs musqués, des cerfs rouges, des moutons bleus, des faisans à oreilles bleues, des aigles royaux et même des léopards des neiges au cours de nos patrouilles ».

Les données récentes du centre de gestion de la réserve des monts Qilian sont éloquentes : 360 espèces animales y sont désormais recensées, dont 24 figurent parmi celles bénéficiant d’une protection nationale de première classe. Ces résultats ne sont pas le fruit du hasard, mais bien d’un engagement humain constant au service de la nature. Les monts Qilian deviennent ainsi un symbole d’espoir : celui d’une cohabitation possible entre développement local et préservation écologique.