作为欧洲的最早居民，尼安德特人（Neanderthals，也称尼人）曾经是这片大陆的主宰。可是，他们在健康地生活了26万年之久、经历了一个又一个冰河时代后，却突然在距今4万年前神秘消失，其中的原因一直是欧美科学家感兴趣的话题。据英国《每日邮报》9月27日报道，最新的研究显示，尼安德特人的灭绝可能缘于当时的火山大爆发。

来自俄罗斯圣彼得堡的一个史前人类学研究小组在位于北高加索的Mezmaiskaya山洞中发现了大量火山灰堆积物，通过研究，科研人员认为尼人的神秘灭绝与火山喷发很有关系。

在对山洞中的土层进行分析后，他们鉴别出其中有两种类型的火山灰，分别来自距今4万年到4.5万年之间的两次火山大爆发，一次是小高加索地区的火山，而另一次是位于现在意大利南部的火山。

小组负责人柳波芙•古洛婉诺娃（Liubov Golovanova）还表示，通过化验洞中找到的植物花粉，他们发现当时的气候异常寒冷，这也印证了当时可能是有大量的火山灰遮天蔽日。

该小组在报告中写道，突如其来的火山爆发使得生态环境发生巨大改变，出现极端寒冷的天气和多变的气候，所以北半球产生了所谓“火山冬天”的现象。“在分析所得到的数据的基础上，我们提出一个假说，即尼安德特人灭绝的确切时间是公元前4万年，在欧亚大陆西部火山发生历史上最大规模爆发之后。”

研究表明，只有很少的植物能够在火山灰中存活。虽然尼人处于食物链的顶端，主要以大型哺乳动物为食，如野牛、驯鹿等，但是这也使他们的食物链极为脆弱，如果那些动物种群数量急剧下降，那么尼人将遭受灭顶之灾。

进而研究人员推断，火山喷发的灾难不但彻底摧毁了尼人的生存环境，而且也使得他们的食物来源大大减少，食物问题可能是导致尼人灭绝的最重要原因。

尼安德特人在距今约4万年前灭绝后，现代人类开始生活在这片大陆上。之所以现代人类能够存活下来，科学家们相信这是因为现代人由非洲迁徙而来，没有受到火山的影响。

该小组提出的假说也得到了许多专家的支持。来自英国谢菲尔德大学的教授佩蒂特表示，大约在距今约3.8万年之后，就再没有发现尼安德特人存活的记录。“因此，这个假说比较可信，尼安德特人在他们生活的大多数地区灭绝，或者至少是人口明显减少，这个时间应该在早期智人产生之前。”

（来源：中国日报网 崔海培 编辑：刘纯萍）