7月1日，美国原中央情报局(CIA)局长利昂 帕内塔将接替6月底退休的罗伯特盖茨，正式成为美国第23任国防部长。虽然盖茨早在半年多前就宣布将在2011年退休，但白宫直到25日才最终确定其接任人选。6月27日当天白宫接连宣布包括帕内塔在内的四项人事提名，与其同获提名的还有：现任驻阿富汗美军司令彼得雷乌斯出任中情局局长；现任美军中央司令部副司令约翰艾伦出任驻阿富汗美军司令，前美国驻伊拉克大使瑞安克罗克出任美国驻阿富汗大使。进入2011年后，随着奥巴马首任总统任期过半，有关白宫国安团队即将“大换血”的猜测层出不穷，27日白宫的通报可谓给外界一个“交代”；目前奥巴马国安团队除上述职位外，还有美军参谋长联席会议主席一职悬而未决。现任主席迈克马伦已确定今年9月离职，而在接任人选中，眼下呼声最高的是现任美军参谋长联席会议副主席詹姆斯 卡特赖特。
盖茨“功成身退”，着眼2012大选年提前卸任
据报道，美国此次调整国防部长人选，最根本的原因是为奥巴马政府2012的大选年服务。现任国防部长盖茨2010年8月就公开表示将于2011年底前卸任。盖茨自2007年接替拉姆斯菲尔德担任国防部长以来，功勋卓著，奥巴马日前评价盖茨为美国历史上“最出色的国防部长”。
但总体来讲，盖茨从最初的上台就是作为救火队员，接替当时为小布什政府伊拉克政策买单的拉姆斯菲尔德。2008年底奥巴马竞选成功后，盖茨的“均衡战略”与奥巴马的执政思路不谋而合，因此盖茨作为共和党人成为第一个明确在奥巴马政府中留任的官员，其本质上仍存在“救火队员”的性质。盖茨以“务实”和“大局观”著称，他在去年多次提出，要寻找其继任者，以便更好地为奥巴马政府2012年的大选服务，使新一届国防部长尽快了解和适应奥巴马政府的国防建设思路。
另外，目前美国已从伊拉克撤军，阿富汗的局势已基本趋于稳定，恐怖大亨本拉登也已被美军剿杀，总体形势趋于稳定。盖茨提出的“均衡战略”正逐步落实到国防领域的各个方面；旨在提高国防经费管理效率与效益的“国防部效率倡议”稳步推进；抑制采办“拖、降、涨”的举措也在实施之中。基于这种局面，盖茨提出离任，虽然奥巴马及相关内阁官员极力挽留，盖茨还是选择“功成身退”。
帕内塔任务艰巨，重点提高国防经费使用效益
帕内塔上任后的第一个挑战就是今年开始的阿富汗和伊拉克大撤军，虽然帕内塔目前还没有公开详细的计划，但是显而易见这并不是个轻松的活儿。此外令人头疼的问题还有北约和卡扎菲在利比亚的对峙，再加上如今动荡的叙利亚局势正日益严重，美国被卷入下一场战争的可能性也不容忽视。另一个更棘手的问题还在于削减国防预算，在奥巴马改善美国经济和民生战略的“12年减少赤字4万亿”中，削减国防预算是重要的一个步骤，目前美国的国防预算一年高达6630亿美元，占全球军事开支的40%，如何实现总统奥巴马提出的在今后10年内削减4000亿美元的目标，这一重任将落在帕内塔身上。现任参联会主席穆伦日前在公开场合明确指出，美军目前面临的最大威胁是来自政府赤字的威胁。
自从小布什政府上台以来，尤其是“9 11”事件发生以来，美国军费开支规模呈急剧、快速增长的态势。2001财年，美国军费为3290.3亿美元，2008财年上升到6932.1亿美元，增长幅度高达110.7％，年均增长10％左右。小布什时期“激进转型”的国防建设模式是不可持续的，尤其是金融危机背景下，高额的国防经费已成为政府的严重负担。而目前，奥巴马政府面临的最紧要问题是财政赤字问题，2009财年奥巴马政府的财政赤字为1.4亿美元，2010财年的财政赤字为1.3万亿美元，这也直接导致了美国包括国防预算在内的2011财年联邦政府预算到目前为止都迟迟无法出台。在这种背景下，新一届国防部长必然需要将削减国防预算、提高国防经费使用效益作为工作重点和优先任务。另外，奥巴马政府为配合2012年的大选，提出了未来12年削减政府财政赤字4万亿美元的计划，其中包括削减国防预算4000亿美元。奥巴马总统认为帕内塔则是帮助其实现这一目标的“理想人选”。
在此背景之下，新任国防部长帕内塔面临紧缩的国防政策，将在盖茨过去提出的一系列效率改革的基础上，进一步采取措施，推进国防领域的改革。根据美国主流媒体的分析，帕内塔面临的任务包括以下五个方面：一是缩减部队规模、优化部队结构。帕内塔将继续贯彻盖茨时代提出的“效率倡议”的内容，继续推动网络与信息集成助理国防部长办公室、联合部队司令部、业务转型局等机构的裁撤，并在此基础上进一步缩减部队规模，优化部队结构；二是加强装备经费管理，更好地平衡需求与经费之间的关系。在这方面虽然盖茨做了大量的工作，但奥巴马政府执政期间，政府问责办公室已九次指出装备采办中存在严重的超概算问题，因此进一步提升装备经费的使用效益仍将是新任国防部长的核心工作之一；三是进一步加强国防基础设施的管理，目前美军在国防基础设施建设中投入了大量的人力与财力，但并没有产生预期的收益，帕内塔将面临基础设施预算缩减的困境，需要采取措施应对基础设施建设中的问题；四是优化美军人员管理政策，缓解人员工资与福利方面的巨大压力，目前美军面临沉重的工资福利与退休金压力，这也是新任国防部长必须面对和解决的问题；五是加强美军的核心能力建设，提升美军的联合作战能力与应急作战能力。“基于能力”战略与核心能力建设仍将是新任国防部长继续坚持的原则与根本任务。
