在朝鲜战争结束后近半个世纪里，朝韩一直处于敌对状态，虽是一族同胞，双方却互不往来。进入21世纪后，随着国际形势的变化，朝韩关系取得历史性进展。

2000年6月，韩国总统金大中赴朝鲜，与朝鲜最高领导人金正日在平壤举行历史性会晤，双方签署了《北南共同宣言》。此后，朝韩双方开始举行部长级以及将军级会谈，并实现了离散家属的互访。两国间的贸易也逐步增加，文化科技方面的合作交流不断扩大。

卢武铉出任韩国总统后，于2007年10月徒步跨过朝韩军事分界线，由陆路前往朝鲜访问，与金正日在会晤后发表了《南北关系发展与和平繁荣宣言》。11月中旬，朝韩总理在韩国首都首尔举行了15年来的首次会谈，签署了《北南总理会谈协议》等3份文件。12月11日，朝鲜与韩国恢复了中断56年的日常列车运行。

李明博政府2008年2月上台后，推行“对朝政策三原则”，将朝鲜弃核和实行改革开放作为韩国向朝鲜提供经济援助和发展南北关系的前提，放弃了前两任总统的“阳光政策”，从而导致朝韩关系不断恶化。朝鲜方面不仅停止了双方红十字会的联系和离散家属会面，还从2008年12月1日起采取包括驱逐朝鲜开城工业园区和金刚山旅游区的部分韩方人士、中断开城旅游、禁止朝韩铁路通行等一系列措施。2009年，双方在开城工业园区运营问题上又起分歧，特别是朝鲜5月再次进行核试验以后，韩国宣布全面加入防扩散倡议，韩朝对立进一步加剧。

之后，朝韩关系出现微妙变化。8月16日，朝鲜领导人金正日会见了韩国现代集团会长玄贞恩。随后，朝鲜亚太和平委员会与韩国现代集团联合发表了关于组织离散家属团聚、尽快重开金刚山旅游、恢复开城旅游并搞活开城工业园区等5项交流事业的协议。金大中逝世后，金正日不仅对金大中逝世表示哀悼，还决定派特使吊唁团访问首尔。对于朝鲜的举动，韩国政府均给予积极回应。

2009年8月20日，据韩国官方透露，朝鲜方面已通知韩方，将从21日起取消自2008年12月1日起实行的多项限制措施，这是朝韩关系解冻的又一信号。

8月26日，韩国和朝鲜红十字会在金刚山举行会谈，讨论拟于10月初举行的离散家属会面问题。这是韩朝红十字会时隔近1年零9个月之后首次举行会谈。

2010年3月26日，韩国“天安”号警戒舰在韩国西部海域因发生爆炸而沉没，舰上104名官兵中仅有58人生还。韩国“天安”号军民联合调查团5月20日公布的正式调查结果称，“天安”舰是遭受“朝鲜小型潜水艇实施的鱼雷攻击”而沉没的。朝鲜国防委员会表示拒绝接受这一结论，并要求派团到韩国核查证据，但这一要求遭到韩国拒绝。5月24日，韩国总统李明博发表讲话，要求朝鲜就“天安”号事件道歉，表示将禁止朝鲜船只进入韩国领海，中断朝韩经贸合作和交流，并将在与有关国家协商后把这一事件提交联合国安理会。韩国统一部等相关部门同一天也宣布了对朝制裁措施。25日，朝鲜祖国和平统一委员会发言人在平壤发表讲话，宣布对韩国的八项措施，称将从现在开始全面冻结朝韩关系，废除朝韩互不侵犯协议，全面停止朝韩合作。27日，朝鲜人民军总参谋部宣布了7项措施，以应对韩国就“天安”号警戒舰沉没事件对朝鲜采取的制裁措施。