英国上层社会有个传统说法：“滑铁卢战役的胜利来自伊顿公学（贵族子弟）的操场”。虽然目前“戎而优则仕”已随着美国社会演变而被“好男不当兵”的世风取代，但“健而优则仕”仍在美国上层精英中盛行不衰，并且从精英教育延伸到大众教育，甚至连中国现代教育的“德智体”口号，也受到了这一英美传统的影响。

在美国，体育运动不仅是社会上层的普遍强项，也是精英教育的重点，成为美国“预备学校”所谓“预校文化”的重要特征。在培养了包括克林顿总统在内的大量美国精英的罗兹奖学金（大学本科毕业后到到英国牛津大学继续深造）的评比中，体育运动是评比标准中的第二条。

就连美国精英领袖教育的大本营常春藤联盟的名称最早也起源于体育运动，指的是美国东北部这八所大学之间的校际体育联赛，后来成为这八所大学组成的地区联合会的“正名”。

虽然年青时多病，肯尼迪总统也热衷运动，从事过赛艇、美式足球、高尔夫球等项目，并且是哈佛大学游泳队成员（彼时美国奥林匹克代表队的大批队员来自常春藤校队）。这一能力是他二战时成为海军英雄的重要原因。