中国日报网环球在线消息：人类在100年前发明飞机之初，大概谁也没想到今天的太空探测器已经在火星漫游。太空探索就是靠无数仿佛异想天开的奇思妙想一步步推进的。在过去20年中，美国航空航天局（NASA）旗下的 “前沿概念研究所”（NIAC）曾提出太空梯、火星转基因植物、地球“保护伞”等一系列革命性科学构想并致力于将它们变为现实。但如今，这个前瞻性机构却面临着一个现实问题——因资金短缺而面临关闭。

***将成月球计划牺牲品？

据英国《卫报》3月22日报道，NASA正打算关闭这个独一无二的机构，以削减开支，并将节省下来的资金用于月球和火星探索等雄心勃勃的计划。在NIAC亚特兰大总部工作的科学家博比?米切尔表示，“根据我的了解，NASA现在缺钱。我们迄今尚未得到NASA的正式通知，但我们已经听说，他们不会对我们继续资助。”

NASA从2004年开始调整各项活动计划，以优先发展满足人类重返月球及发展载人火星探测技术所需要的资金，包括开发新型航天飞机“猎户座”(Orion)飞船以及能够分别运载宇航员和设备的两种新型“阿瑞斯I”火箭。目前，NASA已经大幅削减了用于国际空间站的超过3亿美元科学预算，另外还有很多机器人探索任务将面临取消或无限期搁置的命运。

前NASA科学家基思?考因表示，关闭NIAC的决定“太过愚蠢”。他在自己建立的“NASA观察”网站上，针对NASA局长迈克·格里芬评论道：“先进的太空服将有助于我们登上月球表面，接着是火星，进行意义深远、富有成效的人类探索。迈克，你从哪儿搞到‘阿瑞斯’火箭必须携带、机组人员实施探索任务必备的工具？或者，你仅仅需要一个完美的地图？若没有适当的工具，探索者面临的结局只有死亡，或调转方向回家。这是错误的决定，迈克。”

不过，英国莱斯特大学物理学和天文学科负责人马丁?巴斯托的看法不同，他认为，对于科学家而言，重要的是建立一个可提出各种超前概念的机制。他说：“人们拥有探索这种可能性的自由和权利，我认为他们并不需要单独的实体。他们仅仅需要一种智力上的框架，让人们有时间实现构想。”

***每年400万美元鼓励“头脑风暴”

NIAC创立于1998年，这个宣称“不要被成见束缚想象”的组织设在亚特兰大一幢毫无特色的灰色建筑物内，周围是林立的招租牌子和有些破烂的公路。然而，一些了不起的想法就在这样的环境中被发掘出来了。

NIAC的主管罗伯特·卡萨诺瓦曾是一名航天工程师，他说：“我们就是要为NASA寻找不属于NASA本身的新的革命性概念。这些新提出的概念和结构性系统可能无法通过现在的技术实现，也不一定能完全为人所理解，但他们能促进技术的进步，实现NASA的宏伟蓝图。”因此NIAC所资助的研究通常都是10-40年才能见到成果的。

NASA每年的预算为160亿美元，其中NIAC每年能获得400万美元的拨款，对大学、政府实验室和小型航天企业提出的研究项目进行评估和赞助。争取到第一阶段赞助合同的议案将获得最高价值7.5万美元的资助，他们有6个月的时间验证概念的可行性，还要找出必须克服的困难。通常每年有12项议案获得第一阶段合同。在用成本、性能、研发时间及技术等可行性指标对这些项目进行评估后，具有前景的概念将获得40万美元的第二阶段合同，为期两年。如果进行顺利，两年后可能会由NASA接手，投入更多人力物力进行研究。