土星的光环在望远镜中十分引人注目，这个光环实际上是由无数直径在7厘米至9米之间的小冰块组成。自从伽利略在1610年用自制望远镜发现土星光环以来，天文学家们就一直想弄清楚土星光环的成因。

据美国《探索》网站近日报道，法国天文学家日前使用计算机模拟出一颗土星卫星撞击母星的模型，并解释了土星的光环为何是由冰块构成。

这颗土星卫星名为“提坦双子星”，其实它在很久以前就已经消失了。法国尼斯大学的行星科学家奥雷利安•克里达通过计算机模型模拟发现，土星的潮汐引力将“提坦双子星”的外层冰壳剥离开来，在冰层脱离之后，土星的引力将这颗卫星越拉越近，并最终撞向土星。

克里达提出理论认为，在撞向土星之前，“提坦双子星”上脱离开的冰块可能提供了土星光环和内部卫星组成所需的稀有物质，这也解释了为什么太阳系中其它行星的光环大多数是冰岩混合物，而土星的光环却几乎都是冰块。这一研究理论已发表在本周的《自然》杂志上。

克里达表示：“在计算机模型中可以看到，剥离开的冰块公转形成的环形可能比如今的光环大1000倍。而这个模型可以提供观测结果和理论结果之间缺失的纽带，并改变我们对土星光环的认识。”

虽然克里达的计算机模型只能进行理论上的研究，但这一研究也许很快就能从纯理论中走出来。美国国家航空航天局（NASA）的环土星航天器“卡西尼”号自从2004年就开始研究土星及其光环和卫星，在它服役的最后阶段将会进入土星主光环轨道进行探测。

“卡西尼”号从该角度将可以对土星光环的密度进行前所未有的测量，测量得出的信息将可以验证克里达和此前由其他天文学家提出的理论是否成立——土星的光环是其内部卫星受到流星或者其它物体的冲击破碎后形成？还是由毁灭了的彗星形成？又或者是和土星以及太阳系其它行星是一起形成的。

参与“卡西尼”号计划的科学家琳达•斯派克在接受《探索》新闻采访时表示：“了解土星光环内有多少物质将是解答土星光环之谜的重要一步，‘卡西尼’号能够测量光环的质量，误差范围不超过百分之几，这对我们有着极大的帮助。

（来源：中国日报网 译言 梁杉 编辑：信莲）