“黎明”号探测器模拟图
小行星带上演的离子推进
火星、木星间小行星带中的第二大小行星灶神星，在今年7月迎来了一位访客——“黎明”号探测器。
“黎明”号将围绕这颗亚利桑那州大小的古老岩石运行数年并展开研究。随后它将启程前往太阳系最大的小行星谷神星重复同样的工作。
与对恒星、行星等巨大天体的探索相比，这个针对小行星带的探测项目之所以引人注目，主要在于探测器所采用的离子推进技术。抛弃了笨重的传统太空燃料，离子推进依靠氙离子流，推动太空飞行器实现不断加速的稳定滑行。
自尊受伤的美国航天事业
美国人一直以在航天竞赛中比苏联人率先登陆月球而自豪，然而现在这颗高傲的自尊心，却不得不为自己的宇航员要忍气吞声地搭俄国人的顺风车而受伤。航天飞机的退役，让美国的宇航员在下一代太空飞船制造出来之前，都必须借助俄罗斯“联盟”号飞船往来于宇宙和地球，每次每人要支付6300万美元。
但是8月份一架“联盟”号搭载的货运补给飞船的坠毁则让两国都陷入到共同的难题中。尽管现在已经找到事故原因并恢复了常规发射，但这并未彻底给出答案。而在他们想出新飞行器的方案之前，国际空间站可能要遭到弃用。鉴于美国最早要到2016年才能造出可靠的载人飞行器，人们等待的时间将不会太短。
航天飞机已成绝唱
在完成135次飞行任务之后，作为美国航天事业标志之一的航天飞机，在2011年8月退出了历史舞台。“亚特兰蒂斯”号最后一次13天的太空之旅，更像是一场纪念仪式。人们怀念这些曾经为太空探索立下汗马功劳的飞船，也怀念那些与飞船一道升空甚至将生命留在天空中的宇航员们。这些航天飞机今后只能出现在博物馆里，但它们依旧会继续向人们诉说那些代表着创新和勇气的故事，以及那些因美国政府官僚主义而犯下的蒙昧之误。
