《时代》周刊在线版近日公布了2011年度太空探索十大“重要时刻”的评选结果。所选择的项目涉及地球生命的外星起源、性质奇诡的钻石行星、由巅峰的酣畅到低谷中徘徊的美国载人航天事业等等。而回首这一年来太空中发生的重大事件，无不展示了人类对更广阔遥远空间的觊觎，以及我们的智慧是怎样推动着我们的梦想。

“好奇”号火星车降落示意图

出发！“好奇”号火星车

自上世纪60年代人类初登月球开始，设计出愈益精良先进的月球车或火星车，一直都是最引人关注的话题。今天，在人类探索的脚步向火星迈进的过程中，与一辆城市SUV汽车大小相当，同时是迄今为止体积最大、性能最优良的火星车“好奇”号将率先出阵。

自11月从卡纳尔拉尔角发射升空之后，它将在明年8月到达火星。而它降临这个红色星球的方式更是令人惊讶——借助降落伞和空气阻力，火星车将先穿透火星大气层，随后达到一定高度时，UFO一般的喷气悬降系统启动，用绳缆缓慢、平稳地将好奇号放至地面。就目前而言，第二个步骤有经验可资借鉴，问题不大，困难依旧集中在穿越火星大气阶段。

人人都是外星客？

没人能够知晓第一个生命体或者第一颗有机细胞是如何在地球上出现、衍生和进化的。但现在有一种理论认为，根本就不存在这个过程，因为地球生命的源头在其他星球。科学家们多年前就已经在陨石中发现了初级生命物质，但其经常被认为是坠落到地面后沾染上的。

如今，在南极洲发现的大量陨石里，科学家们找到了组成DNA（脱氧核糖核酸）最关键的四个核碱基中的两个——腺嘌呤和鸟嘌呤。

它们的出现并不值得惊奇，此前的研究中已经发现过这两种核碱基。问题的关键在于它们是同时被发现的，而且还有其他结构相似但并非同一物质的核碱基。它们与腺嘌呤和鸟嘌呤能够组成最初级的生命形态。这在之前是从来没有出现的情况，并且南极的厚厚冰层也消除了陨石撞击地面遭受污染的可能。

“天行者”有家归不得

《星球大战》迷们一定不会对“塔图因”这个星球感到陌生，电影中这个围绕两颗太阳旋转的行星是天行者们的故乡家园。现在，科学家们找到现实中最接近它的行星——同样围绕双子星运行的开普勒-16B。

双子星在宇宙中并不罕见，但恒星间巨大的引力作用是非常危险和不适宜行星存在的。因为这就好像一只小老鼠奔走在两只跳华尔兹舞的大象脚下。但地外文明探索机构的科学家们借助开普勒太空望远镜，却发现了距地球200光年外一个双子星系中的微弱光影，有力地证明了这颗在外围围绕双星运行的行星的存在。遗憾的是，那里并不没有生命存在的迹象，与梦幻的“塔图因”不同，开普勒-16B的表面温度是死寂的零下73摄氏度。

再向木星进军

从1995年到2003年，在围绕木星系统运行期间，“伽利略”号木星探测器可谓为木星及其卫星们来了一次细致的“身体检查”，取得了大量珍贵有用的资料。然而，对于这位朱庇特神，依然还有着诸如星球内部情况、两极磁场、化学成分、天气气候等问题有待解答。

于是，美国国家航空航天局（NASA）于今年8月派出了“朱诺”（朱庇特神的妻子）号探测器，“妻子”将在2016年到达“丈夫”的身边，并且按照穿越木星的两极而不是赤道的极轨道运行，这样能够获得更多新的有价值的图像。最有趣的是，“朱诺”号此行还装载着三个特殊乘客——与木星渊源匪浅的乐高积木人像，分别是发现木星4个卫星的著名天文学家伽利略、代表木星的古希腊神祇朱庇特及其妻子朱诺。