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Le drone Caihong peut voler à une altitude de plus de 20 000 mètres. [Provided to China Daily] |
Le plus grand et le plus évolué des aéronefs sans pilote à énergie solaire de la Chine a battu un record national d'altitude en montant jusqu'à plus de 20 000 mètres, selon son concepteur.
Le Caihong, ou Arc en ciel, un drone fonctionnant à l'énergie solaire mis au point par l'Académie chinoise d'aérodynamique aérospatiale, a établi ce record au cours d'un vol d'essai à partir d'un aéroport non identifié du nord-ouest de la Chine le mois dernier. Il a volé à 20 000 mètres d'altitude assez longtemps pour que l'opération soit classée comme une réussite, a indiqué Shi Wen, chef du développement des aéronefs sans pilote au sein de l'académie.
Le drone a décollé le matin et atterri à l'aéroport tard dans la nuit. Il faudra plusieurs années aux concepteurs et aux ingénieurs pour améliorer et tester l'appareil avant de le livrer à ses futurs utilisateurs.
De nouvelles améliorations permettront au drone de rester dans les airs plusieurs mois, voire plusieurs années à la fois, selon ses réalisateurs. Parmi ses acheteurs potentiels figurent principalement les administrations et les entreprises actives dans les communications, l'Internet, l'observation terrestre, les interventions d'urgence, la surveillance et l'inspection maritimes, a précisé M. Shi.
Celui-ci n'a pas voulu fournir la taille du drone, mais selon des informations précédentes, un appareil de type semblable mis au point par son équipe faisait 14 mètres de long pour une envergure de 45 mètres.
Selon le concepteur, un drone militaire normalement alimenté par des carburants peut voler jusqu'à une altitude maximale de 8 000 mètres, alors qu'une poignée de drones de surveillance parmi les plus sophistiqués, comme le Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk aux États-Unis, peuvent atteindre une altitude de 18 000 mètres.
Dans la catégorie des drones à énergie solaire, des instituts chinois ont mis au point quelques modèles expérimentaux, mais qui sont plus petits et moins sophistiqués technologiquement par rapport au Caihong, et leurs plus hautes altitudes opérationnelles se comptent en milliers de mètres, a indiqué M. Shi.
Ses commentaires ont trouvé un écho auprès de Wang Yangzhu, président de l'Institut des systèmes sans pilote de l'Université Beihang de Pékin et expert confirmé en matière de drones. Selon ce dernier, l'Université Beihang, l'Université d'aéronautique et d'astronautique de Nanjing dans la province du Jiangsu et l'Université polytechnique du nord-ouest dans la province du Shaanxi ont fabriqué à titre expérimental des drones à énergie solaire pour vérifier les technologies utilisées, et les engins de ce type « pouvaient à peine voler à plus de 10 000 mètres d'altitude ». « La réussite du Caihong est donc remarquable », a déclaré M. Wang.
M. Shi rappelle que plus haut un drone à énergie solaire vole, plus longtemps il peut rester dans les airs en raison de l'absence de nuages à partir de 20 000 mètres au-dessus du sol et de la stabilité du flux d'air. Le drone peut donc faire plein usage de ses cellules solaires pour s'alimenter. Du moment que le système d'alimentation solaire fonctionne bien, l'aéronef peut rester dans les airs aussi longtemps que voulu.
Les États-Unis et la Grande-Bretagne ont mis au point des drones à énergie solaire pouvant voler jusqu'à 20 000 mètres d'altitude. Le record dans ce domaine pour un drone à énergie solaire, soit 29 524 mètres, a été établi en août 2001 par le prototype américain Hélios, élaboré en Californie par l'entreprise Aero Vironment Inc.
Selon l'Académie chinoise d'aérodynamique aérospatiale, les drones fabriqués par ses soins sont utilisés dans plus de 10 pays.
