E-sport : la nouvelle frontière des jeux vidéo

Les sports électroniques font le bonheur de 170 millions de joueurs et de passionnés en Chine, un chiffre supérieur à n'importe quelle compétition ordinaire.

Quand Liu Zhenyan commente en direct depuis la Jeunesse Arena de Rio de Janeiro, des dizaines de millions de spectateurs allument leur écran pour regarder le 2017 Mid-Season Invitational (le tournoi sur invitation de la mi-saison 2017), l'épreuve de la League of Legends parmi les plus importants tournois de jeux vidéo au monde.

Connue sous son surnom de Su Xiaoyan, Liu Zhenyan fait partie des nombreux commentateurs de sports électroniques en Chine qui répondent à la demande d'un public de jeunes passionnés en forte croissance.

La Chine est devenue un marché clé de l'e-sport, qui a engendré l'an dernier des recettes s'élevant à 50,5 milliards de yuan (6,59 milliards d'euros), soit 35% de plus qu'en 2015, selon Gamma Data Corp (GDC), un organisme de recherche spécialisé dans les jeux informatiques.

Représentant des centaines de millions de joueurs et de spectateurs en Chine, le secteur de l'e-sport est en plein essor, alimenté par les prix monétaires mis en jeu dans les tournois locaux et soutenu par les investisseurs qui y voient une tendance d'avenir. Aujourd'hui, les jeunes adeptes aspirent à devenir des professionnels de sports électroniques.

Il y a seulement quelques années, enseignants et parents considéraient les adolescents s'adonnant aux jeux vidéo comme des cancres porteurs d'une mauvaise influence sur les autres, et ils reprochaient à ces jeux d'avoir l'effet d'une drogue.

C'était ce que pensaient les parents de Chen Zhihao. Mais dernièrement, ils ont passé des heures à le regarder jouer. Né il y a 27 ans à Guangzhou où il a grandi, le jeune homme a gagné plusieurs compétitions locales et internationales.

En juillet 2014, il faisait partie des cinq membres de l'équipe Newbee qui a gagné le tournoi de sports électroniques le plus richement doté au monde, à savoir les championnats internationaux DOTA2 de Seattle, dans l'État de Washington, où 5 millions de dollars (4,44 millions d'euros) étaient à gagner.

DOTA2, un diminutif de Défense des Anciens 2, est un jeu à joueurs multiples dans lequel les équipes de cinq membres se débattent pour briser l'emprise des autres. Chen Zhihao, connu sous le nom de Hao, travaille aujourd'hui pour Vici Gaming, un club e-sport de Shanghai. Il est devenu accro des jeux vidéo quand il était petit, âgé de 6 ou 7 ans. Après ses études secondaires, il est resté à la maison pendant environ deux années qu'il a consacrées à son ambition de devenir l'un des meilleurs joueurs de Chine.

« Pendant cette période, j'ai passé plus de 10 heures par jour à pratiquer des jeux vidéo. Sans le boum de l'e-sport et la chance de devenir un joueur professionnel, je serais probablement resté dans ma ville natale pour y trouver une emploi normal et y gagner quelques milliers de yuan par mois », dit Zhihao, qui prépare la prochaine édition de DOTA2.

Il confirme que le secteur se développe rapidement. « Avant 2014, mon revenu annuel pouvait atteindre 1 million de yuan au plus. Depuis, je suis en mesure de gagner des millions de yuan chaque année. La plupart de cet argent provient des plateformes de diffusion en direct avec lesquelles j'ai signé, des prix en jeu dans les compétitions et du salaire fourni par le club e-sport auquel j'ai adhéré ».

Contrairement aux vidéos ordinaires ou aux jeux en ligne, l'e-sport est considéré comme un sport de contact, sauf que les épreuves se déroulent dans un milieu virtuel. Il y a en Chine 170 millions de pratiquants et d'aficionados, un nombre qui dépasse les chiffres de n'importe quel sport ordinaire, selon un récent rapport du cabinet iResearch Consulting Group.

La popularité des jeux vidéo a donné naissance à de lucratifs emplois d'animateur et de commentateur. La rémunération des titulaires de tels postes dans le monde de l'e-sport est étroitement liée à l'importance de leur audience.

Pour avoir du succès, il est crucial d'avoir une bonne connaissance du jeu en question, les styles de langage qui conviennent, voire un physique avantageux. Une fois que l'on a coché toutes les bonnes cases, on peut prétendre à la popularité d'une Liu Zhenyan ou d'une Chen Juan. Connue sous les initiales AMS, Chen Juan est une commentatrice spécialisée dans DOTA2.

Après les tournois, on peut passer du commentaire à l'animation sur des plateformes de diffusion en direct, et gagner de l'argent supplémentaire.

« En 2014, j'ai eu la chance d'être animatrice et commentatrice de sports électroniques dès la fin de mes études universitaires de premier cycle. Compte tenu du boum que connaît le secteur, je peux maintenant me faire plus d'argent que mes camarades d'université », confie Chen Juan, âgée de 25 ans.

Chez Liu Zhenyan, l'e-sport a éveillé une passion intérieure, et c'est la raison pour laquelle elle a choisi de devenir commentatrice plutôt que de trouver un emploi dans le journalisme, qu'elle a étudié à l'université. « Les hauts revenus ne vont jamais sans hauts risques. Et dans tous les secteurs d'activité, les plus compétents seront toujours capables de gagner de gros salaires. Et je tiens juste à rester fidèle à ce dans quoi je me suis engagée ».

Bien que les sommes soient bien gardées, on estime que les seuls salaires des principaux animateurs peuvent atteindre des millions de yuan.

Contrairement à la situation que l'on a connue il y a peu d'années, où les quelques manifestations professionnelles étaient dotées de prix modestes, le secteur de l'e-sport offre aujourd'hui des douzaines de tournois nationaux ou étrangers richement pourvus.

En 2011, le montant total des prix pour les compétitions électroniques à l'échelle mondiale se situait juste au-dessous de 10 millions de dollars, selon un rapport du portail en ligne Sohu.com. Fin 2015, il s'élevait à 65 millions de dollars.

Attirés par les gains financiers, les adeptes de l'e-sport, y compris chez les collégiens eux-mêmes, rêvent d'une carrière dans le secteur. Toutefois, seuls quelques participants atteignent les sommets.

Chen Zhihao met en garde les jeunes postulants contre une concentration exclusive sur l'ambition de devenir des joueurs professionnels, affirmant que « le succès est une question de talent mais aussi, parfois, de chance ».

Wang Xu, analyste en chef chez GDC, remarque qu'« il existe aujourd'hui un énorme fossé entre les revenus des compétiteurs professionnels et la masse des joueurs. L'âge à partir duquel on peut pratiquer un e-sport étant assez bas, les joueurs sont de plus en plus jeunes, mais la plupart ne sont pas très éduqués et manquent d'expérience de la vie ».

M. Wang pense que la clé de la croissance des sports électroniques est entre les mains de professionnels compétents. « Comme dans bien d'autres domaines, l'e-sport nécessite du personnel de talent », souligne-t-il.

« Selon des données Internet libres, le secteur a actuellement besoin de 260 000 professionnels supplémentaires, notamment des analystes de données, des organisateurs de compétitions, des spécialistes de l'éducation et de la formation en matière de sports électroniques, des gestionnaires professionnels et des producteurs de contenu ».

Ce n'est pas tout. Pour Xiao Hong, directeur général de Perfect World Co, un conglomérat chinois de cinéma et de jeux informatiques, le secteur en est encore à ses débuts. « L'e-sport a besoin de règles. Le chemin est encore long pour doter les sports électroniques de normes ».