Le concours international de photographie aérienne s'est tenu le 4 septembre à Taian, province du Shandong. [Photo provided to China Daily]
Les ventes de véhicules aériens sans pilote s'envolent et pour l'instant, la croissance explosive de la production paraît sans fin.
La Chine ne cesse d'affirmer sa domination dans la conception, la fabrication et la vente de drones ; elle a d'ailleurs fourni plus de la moitié de ceux qui sont en circulation aux États-Unis.
Le site Web Dronelife.com dénombre plus de 500 fabricants de drones dans le monde, dont 80% sont chinois. Des 13 marques les plus demandées l'an dernier, pas moins de huit étaient chinoises.
Selon la société d'étude de marché IDC, les ventes de drones à usage commercial en Chine vont atteindre 950 000 unités d'ici à 2019, une augmentation d'environ 300% sur quatre ans.
Adam Najberg, directeur mondial de la communication chez DJI, le premier fabricant de drones civils dans le monde, indique que l'entreprise basée à Shenzhen, dans la province du Guangdong, a connu « une croissance folle » l'an dernier, où les progressions les plus fortes concernant l'Asie ont été enregistrées en Chine, en Corée du Sud et au Japon.
Entre 2009 et 2014, les ventes ont triplé chaque année. L'an dernier, la société a levé 750 millions de dollars (668 millions d'euros) auprès de la firme américaine de capital risque Accel, sur la base d'une valorisation de 8 milliards de dollars. Selon le magazine Forbes, DJI revendique 70% du marché mondial des drones.
« L'an dernier, je pense que nous avons réalisé un chiffre d'affaires d'environ 1 milliard de dollars », dit M. Najberg. « C'était en gros le double de l'année précédente ».
Le drone DJI Phantom 3 sorti l'an dernier se vend maintenant pour environ 800 dollars et le modèle professionnel DJI Inspire 1, plus de 3 000 dollars, assurant ainsi une robuste source de revenus à une société qui, il y a tout juste 10 ans, était gérée par trois partenaires dans un appartement.
DJI, qui a été fondée par Frank Wang Tao, un ressortissant de la Chine continentale qui a étudié à l'Université de science et technologie de Hong Kong, commença par vendre des accessoires pour les drones DIY – qu'on assemble soi-même. La sortie du premier modèle de la série Phantom fin 2012 lui procura sa grande percée.
Quatre ans et quatre itérations plus tard, les beaux objets volants blancs sont un produit de base de l'industrie des drones, que l'on utilise aussi bien comme un jouet que pour des tâches aussi diverses que le cinéma et les levés topographiques.
Comment la Chine est-elle donc parvenue à s'installer au premier rang de l'industrie ?
Depuis des décennies, le pays est au cœur de l'activité manufacturière mondiale, ce qui se vérifie nulle part mieux qu'à Shenzen.
Les drones sont un produit qui se prête bien à la manufacture chinoise et selon certaines données, près de 80% des véhicules aériens sans pilote – leur appellation formelle – que compte le monde sont aujourd'hui assemblés dans les usines de la ville.
« Comme pour beaucoup de choses, le coût est un énorme facteur qui détermine le degré de succès d'un produit à la vente », dit Ben Grear, directeur des opérations chez Rise Above Custom Drone Solutions, une société australienne qui vend et adapte des drones pour des clients comprenant les universités, les services de maintien de l'ordre et les autorités locales.
« La Chine a les moyens de concevoir et de fabriquer des systèmes électroniques et des pièces détachées pour bien moins cher que la plupart des autres pays, ce qui joue en sa faveur », explique M. Grear.
ZDNet, un site Web d'analyse technologique, indique que les exportations chinoises de drones civils ont presque été multipliées par neuf l'an dernier, ce qui représente une valeur totale de 2,7 milliards de yuan (361 millions d'euros). Pour M. Najberg, le fait d'être arrivé en tête sur le marché a beaucoup contribué à stimuler les ventes de DJI.
Des drones très demandés
Gary Clayton, président de l'association britannique d'utilisateurs de drones, Unmanned Aerial Vehicle Systems Association, attribue l'envol des ventes à trois facteurs technologiques clés : la mise au point de batteries perfectionnées permettant aux appareils de rester dans les airs plus longtemps ; de nouvelles règles sur la façon dont les systèmes sans pilote peuvent être rendus conformes aux exigences des autorités aéronautiques ; et le fait que l'usage récréatif des drones a fait baisser les coûts de fabrication, assurant ainsi des modèles haut de gamme à des prix compétitifs pour les professionnels.
Si DJI est loin devant ses compétiteurs, la marque n'est pas seule dans la course. Parmi ses concurrents figurent le fabricant français de drones Parrot et d'autres entreprises chinoises telles que Yuneec, dans laquelle le fabricant américain de puces Intel a investi 60 millions de dollars l'an dernier.
