半年多来，稀土突然又成了中美之间一个新的交锋点，美国媒体和贸易官员都死盯着中国有关稀土储备和管理的政策不放。“中东有石油，中国有稀土”，中国稀土的资源量、生产量、出口量都是世界第一，但中国却长期受制于人，稀土价钱多少买家说了算，一度被卖到猪肉的价格。从上世纪70年代初到现在，石油价格涨了三四十倍，而被美国人看来“决定着其国防命运”的稀土，价格在过去30年仅上涨了20%。当中国准备以合理的价格做稀土生意时，西方又惊呼“被中国戴上了镣铐”。《环球时报》记者近日到“稀土之都”包头和世界上最大的稀土矿白云鄂博矿采访，既看到了稀土被贱卖时代留下的“痕迹”，也感受到中国业内人士对未来稀土生产和应用所抱有的信心。

白云鄂博的宾馆中挂着“中东有石油，中国有稀土”

在包头市的稀土公园门口，有几排浮雕石壁，其中一面浮雕上有已故领导人邓小平的肖像，并刻着他1992年时说过的“中东有石油，中国有稀土”。这一提法多年来一直为中国稀土界所津津乐道，其实，在这句话后面邓小平还有明确的指示———“一定要把稀土的事情办好，把我国的稀土优势发挥出来！”“中东有石油，中国有稀土”这样的字眼，记者还在包头及其所辖的白云鄂博的铁矿宾馆大堂等地看到过。

中国成为第一稀土资源大国，始于白云鄂博铁矿的发现。记者从包头出发，开车北行约3个小时后抵达白云鄂博。白云鄂博在蒙古语中有“富饶的圣山”之意，但当地人开玩笑称自己是“后山人”，因为这里位于阴山之北。在白云鄂博区的一条主要大街上立着地质学家丁道衡的塑像，上世纪20年代，正是他发现了白云鄂博大铁矿，那时，这里只有一座黑色的山峰，因为缺水，既不是放牧点，也没有几户人家，周围的蒙古族牧民来这里，几乎都是为了去山上一座著名的敖包膜拜神灵。在发现白云鄂博铁矿7年之后，矿物学家何作霖在白云鄂博铁矿石中找出了两种稀土矿物。由于稀土元素含量高、种类多，白云鄂博成为世界最大的稀土矿。

初到白云鄂博，很多当地人都说最值得一看的就是矿山上两个巨大的矿坑。矿山入口处有包钢的保安人员把守，没有严格办理入矿手续的人和车都会被拒之门外。记者来到主矿的高处，在专门修建的小观景平台上，看到一个深度约有200多米、短向的直径有1公里许、长向的直径大约1.5公里的椭圆形大坑。随行的业内人士说，观景台所在的地方是以前的半山腰，上面的半座山早挖没了，原先那个著名的敖包，蒙古族群众在白云鄂博矿开采前就将其迁移到了别处。大矿坑是逐层向下露天挖采的，开一层要爆破一次，一次爆破量相当于4级地震，白云鄂博人说，他们对4级地震已经习惯了。

属于包钢原料车间的白云鄂博矿多年来是以铁矿为主开采的，稀土矿是伴生开采出来的，没被开采利用的数量巨大的稀土或随尾矿浆被排入尾矿坝，或还堆积在白云鄂博矿周围的排土场内。

在稀土产地迁走的还有些小村子，原因是开采任何矿产都不可避免地带来环境污染问题。在包头，记者看到一个面积约有11平方公里大小的尾矿坝，那实际上是一个“人工湖”，众多分管道从环坝而卧的一条主管道上伸进湖中。登上这个约4米高的环坝，能看到很多尾矿水和周围一些稀土大厂的污水正在排入湖中。这个尾矿坝还有一个名称叫“稀土湖”，资料显示，迄今为止，大约有1.6亿吨尾矿排入这个湖中，而尾矿中的稀土含量在5%以上，某种意义上说，整个尾矿坝就是一个稀土富矿。但问题在于，这样的稀土湖对周围环境是一个威胁，天干风强的时候有放射性扬尘，湖中废水外渗又造成了周围土地盐碱化。记者在尾矿坝旁遇到一位知情的路人，他告诉记者，两年前，政府索性把周围8个村子全部迁走了。实际上，还曾有一些稀土专家建议，应该把这个离黄河不远、又处在一个地质断裂带上的稀土湖晾干深埋，既防止发生地质灾害污染黄河，又稳妥地保护了稀土资源。

应用水平不高让中国稀土价格吃了很多年的亏

稀土是镧、铈、镨、钕等17种金属元素的统称，在包头国家稀土高新技术产业开发区管委会里，每个工作人员说起这些少见而又拗口的元素名称来都滚瓜烂熟，初听之下，记者还以为他们是在说日语。据管委会的高级工程师李振宏介绍，这17种元素可谓作用非凡，人类认识稀土的时间不过200年出头，把这些元素认全并全部找出来就花了100多年，真正开始研究稀土元素的特性并应用于工业才60年左右，特别是近20年来，在新材料和高科技领域的稀土应用技术可谓突飞猛进，由于稀土元素的电子结构非常特殊而具有极为丰富的光、电、磁、热特性，几乎每过3到5年就会发现稀土的一种新用途，平均每4项高新技术发明中就有一项与稀土相关。在各种稀土新材料中，稀土元素通常用量很少但提高功能的作用巨大，因此，又常常被比喻为“工业维生素”或“新材料维生素”。

现在，稀土的国际贸易几乎就是中国向其他国家卖稀土，而主要稀土进口国的稀土应用水平大大高过中国，并且毫不客气地对中国进行很多技术封锁，尤其值得一提的是，它们的稀土应用优势遍布在诸如制导、卫星、探测、通讯、激光、夜视、光纤等以军事为先导的尖端高精技术领域。1999年，美国国防部宣布了未来与国防材料相关联的35种关键元素，稀土元素占了其中的15种。难怪美国《波士顿先驱报》6月11日还以“美国国防不能由中国决定”为题来谈论稀土原料对美国生产大多数尖端防务武器的重要性。文章说，来自中国的稀土供应可能会突然中断，这是个越来越让人焦虑的问题，但这个攸关美国国防安全的问题被大大低估了。

相比之下，中国的稀土应用水平是劣势。比如，在电机、通讯、电子行业产生了革命性影响的稀土永磁材料钕铁硼，中国曾大量用于箱包、玩具的磁纽扣。包头国家稀土高新技术产业开发区管委会主任助理安四虎对记者说，中国对稀土资源的应用还处在低端。他认为，对于稀土这种战略元素而言，“应用为王”，只有应用才能带动整个产业链的提升。否则，稀土资源再多，若应用水平不高，稀土的价值就会被大大低估，稀土卖土价钱的事情就难免。

中国的稀土过去是着眼于“卖出去”，而国外是着眼于“如何用”和“如何藏”。目前，世界上与稀土相关的有效专利技术达5000多项，绝大部分是美国、日本、西欧等国家的专利。没有稀土资源却是世界稀土消费大国的日本更是从上世纪80年代开始就把从中国进口的稀土用钢板焊接密封起来或沉入海底，以备不时之需。