哈勃望远镜首次拍摄到系外行星的可见光照片

中国日报网环球在线消息：服役已18年的哈勃太空望远镜近两年来伤病不断，就在人们质疑“哈勃老矣，尚能观否”时，它用一项令人兴奋的发现证明自己不仅“眼神不错”，还能看到太阳系外去。日前，天文学家利用哈勃望远镜首次拍摄到一个太阳系外行星的可见光照片。还有一组天文学家则利用设在地面的天文台望远镜创造了另一个第一次——拍摄到一个系外多行星系统的红外照片。

***哈勃视力佳 看到可见光

据美国《科学日报》报道，哈勃望远镜发现的这个名为南鱼嘴b（Fomalhaut b）的行星位于距离地球约25光年（236.5万亿公里）的南鱼座（Piscis Austrinus），围绕其中一颗名为“南鱼嘴”（Fomalhaut）的恒星旋转。根据星系标准，这颗行星从距离上说可以算是地球的隔壁邻居。

南鱼嘴b的体积与太阳系最大行星木星相当，但母星南鱼嘴的体积却是它的1亿倍，因此从图片上看，南鱼嘴b只是一个围绕南鱼嘴的巨大星尘环中的一个小红点。能从茫茫“红尘”中辨识出渺小的南鱼嘴b得益于南鱼嘴星的超强亮度，它比太阳亮16倍，这就令与它有177亿公里之遥（相当于太阳与海王星距离的4倍）的南鱼嘴b依然能获得强烈的反光，而且这颗行星可能还拥有一个庞大的行星环，进一步增强了光线的反射亮度，从而让哈勃望远镜的高级照相机最终捕捉到了南鱼嘴b。

这张前所未有的太阳系外行星的可见光照片是加州大学伯克利分校天文学教授保罗?卡拉斯领导的研究小组多年努力的成果。他们在8年前就观察到南鱼嘴星的轻微“颤动”，这通常是行星引力牵引产生的，另外它周围的星尘环中心有些偏离，且内缘十分锐利，因此他们推测可能有一颗沿椭圆形轨道绕南鱼嘴星运行的行星。卡拉斯教授说：“当最终确认南鱼嘴b存在时，我激动得几乎心脏病发作。”

事实上，由于南鱼嘴b与母星之间有足够广阔的空间，天文学家怀疑其中可能还存在其它的行星。不过接下来的搜寻可能要等到哈勃望远镜的远红外照相机修复或它的继任者韦伯太空望远镜升空才能展开了。

天文学家首次拍摄到系外多行星系统的红外光照片

***地面天文台 捕捉红外光

另外一组天文学家拍摄到的多行星系统红外照片则是利用双子北座望远镜和夏威夷茂纳凯亚顶峰上的W.M. Keck 天文台。去年10月和今年夏天，他们先后发现3颗行星围绕名为“HR 8799”的恒星运转。这颗母星的质量约为太阳的1.5倍，位于飞马座内，距离我们大约130光年。而3颗行星距离它都比较远，其中离此恒星最近和较近的两颗行星质量都相当于木星的10倍，最远的那颗行星则是木星质量的7倍。

光学分析结果显示，这3颗行星大约形成于6000万年前，与45亿年的地球相比十分年轻，因此它们仍然是在靠自己散发的热量发光。

参与此多行星系统拍照的美国加州劳伦斯利弗莫尔国家实验室的天体物理学家布鲁斯?马辛托斯说：“在此之前，当我们寻找恒星周围的行星时，只能通过恒星亮度或速度图上的引力颤动迹象，现在我们终于直接获得了行星本身的照片，这真是非常有趣。

关于此次系外行星可见光照片和红外光照片的研究报告已经发表在11月13日出版的《科学快讯》（Science Express）杂志上。

（环球在线：康娟）