Un bureau du groupe Alibaba à Hangzhou dans la province du Zhejiang. La société a été fondée il y a 17 ans par Jack Ma et ses amis. [Xu Kangping/For China Daily]
Hangzhou offre un cadre idéal aux dirigeants de la planète qui vont se pencher sur les perspectives d'avenir.
Les dirigeants des 20 premières économies mondiales vont tenir leur sommet annuel la semaine prochaine dans une ville dont beaucoup de gens à l'extérieur de la Chine n'ont jamais entendu parler, mais qui est l'une des cités les plus prospères et les plus entreprenantes du pays. Et parmi ces gens, s'il en est qui ont connaissance de Hangzhou, la capitale de la province du Zhejiang, nombreux sont ceux qui ont pu en avoir eu vent en rapport avec l'une des entreprises les plus dynamiques du pays, Alibaba Group.
Avec une population de 9 millions d'habitants, Hangzhou est privée d'une ceinture de terres agricoles qui pourraient lui fournir son alimentation, mais elle bénéficie de montagnes, de lacs et de rivières qui lui ont permis d'exploiter sa réputation d'attraction touristique.
Les autochtones sont depuis toujours douloureusement conscients que s'ils ne pouvaient rien faire pousser, ils allaient probablement devoir se tourner vers le commerce. Le sol était donc fertile pour faire germer les idées d'entrepreneurs tels que le fondateur d'Alibaba, Jack Ma.
C'est à Hangzhou il y a 17 ans que ce dernier a semé les graines du plus grand empire d'achat en ligne au monde, alors même que les grandes avenues de Pékin accueillaient la plupart des sièges des grandes entreprises chinoises d'État et que les gratte-ciels de Shanghai abritaient une pléthore de grands noms parmi les multinationales.
M. Ma, un ancien professeur d'anglais, a fondé Alibaba dans un modeste appartement de Hangzhou, avec au départ un capital de 500 000 yuan (environ 66 580 euros au cours d'aujourd'hui) réuni par un groupe de 18 amis. Mais ces simples et humbles débuts ont enseigné à Alibaba les rouages du commerce – leçon inestimable lui permettant de devenir une force dominante du commerce électronique en Chine. Au cours de l'année budgétaire qui s'est achevée en mars, la société a vendu plus de 3 milliers de milliards de produits à plus de 400 millions de clients.
Président directeur général, M. Ma, âgé de 51 ans, a déclaré récemment qu'il avait choisi Hangzhou pour installer le siège de son entreprise non parce qu'il y était né mais parce que « notre ville » apprécie l'esprit d'entreprise de personnes qui débutent avec rien et construisent leur affaire bloc par bloc.
Yao Jianrong, professeur à l'Université de Finance et d'Économie du Zhejiang, définit le modèle de développement économique dans la province en deux mots : « économie de terrain ». « Le Zhejiang n'a pas de grandes entreprises publiques. Sa croissance est rarement liée à de gros investissements étrangers ».
Plutôt que d'utiliser de tels investissements pour stimuler la croissance du haut vers le bas, les petites entreprises créées par des particuliers sont le moteur du développement économique de la région selon le modèle du bas vers le haut, explique M. Yao.
Un tel climat des affaires convient parfaitement à Alibaba. Lancée comme une plateforme interentreprises en ligne visant à combler le fossé entre les fournisseurs chinois et les acheteurs étrangers en matière d'information, elle s'est donné un jour pour mission de « rendre facile, pour les petites et moyennes entreprises, l'aptitude à faire des affaires n'importe où ».
Le fait d'être basée à Hangzhou aide Alibaba à se rapprocher de ses clients, dit Jin Jianhang, l'un des 18 fondateurs de la société qui en est aujourd'hui le directeur. Il avoue que le choix de Hangzhou peut avoir semblé étrange de la part de tel ou tel entrepreneur dans le secteur de l'Internet à la fin des années 1990, du fait de l'absence d'une structure solide dans ce domaine.
« Mais cet endroit déborde d'esprit d'entreprise et les gens ici sont tout à fait prêts à essayer de nouvelles choses pour améliorer la vie », affirme M. Jin qui, comme M. Ma, est né et a grandi à Hangzhou. Il était journaliste quand il a décidé de s'associer à l'aventure du commerce électronique de Jack Ma après un entretien avec ce dernier dont la vision l'a impressionné. L'esprit d'entreprise consiste à « ne jamais se résigner à son sort », dit-il.
Nombreux sont les gens du Zhejiang à partager « le même gène », déclare Zhang Xuguang, un autre professeur à l'Université du Zhejiang. C'est pourquoi, explique-t-il, cette province orientale dispose d'un secteur privé en plein essor et d'un grand nombre de milliardaires qui ont réussi par leurs propres moyens.
Parmi ces derniers, nombreux sont ceux qui, en dehors du patron d'Alibaba Jack Ma, ont bâti leur empire dans le Zhejiang. Ils comprennent le magnat de l'industrie des boissons Zong Qinghou, propriétaire de la marque de boissons sans alcool Wahaha, et Lu Guanqiu, fondateur de la fabrique de pièces détachées automobiles Wanxiang Group.
Bien que le Zhejiang ne représente que 4% de la population nationale, 15% des entrepreneurs figurant sur la liste Hurun des Chinois les plus riches sont de la province, indiquait l'année dernière Rupert Hoogewerf, président du conseil d'administration et chercheur principal du Hurun Report.
« Les entrepreneurs du Zhejiang ne craignent jamais les difficultés et ils sont absolument déterminés à faire quelque chose de rien contre toute probabilité », selon le professeur Zhang.
Leur détermination à se battre pour leur entreprise, conjuguée à l'aide publique, contribue à la santé florissante du secteur privé dans la province, estimait dans un précédent entretien Li Yanyi, directeur adjoint de la Commission du développement provincial et de la réforme du Zhejiang. Le secteur privé fournit environ 60% des recettes fiscales du Zhejiang et 70% de son produit intérieur brut, les entreprises privées représentant 90% des emplois créés dans la province, indique la Commission.
Dai Li, qui a créé une pépinière favorisant la croissance de jeunes pousses, Westlake Maker Space, dit que pour les entrepreneurs, il est relativement simple d'organiser des rencontres avec de hauts fonctionnaires dans le Zhejiang. « Plutôt qu'un retour sur investissement à court terme, les autorités ici s'intéressent plus au potentiel des entreprises et à la valeur qu'elles peuvent apporter à la société ».
M. Dai précise que son entreprise n'a pas de loyer à payer. Elle est située dans une zone d'activité financée par la province dans le district de Binjiang à Hangzhou, où Alibaba a également son siège.
